Altistuminen hiukkasmaisille ilmansaasteille aiheuttaa kehittyneissä maissa eniten vakavia terveyshaittoja – enemmän kuin kaikki muut ympäristötekijät yhteensä

Ulkoilman saasteiden sisältämien pienhiukkasten takia joka vuosi maailmassa 8,8 miljoona ihmistä menettää henkensä ennenaikaisesti, Euroopassa kuolema aikaistuu samasta syystä 790 000 henkilöllä. Maailmalla lähes joka kymmenes kuolema johtui saasteista vuonna 2017.

Hengityksen mukana elimistöön siirtyvät saastehiukkaset heikentävät sydämen ja verisuonten kuntoa, ja niihin liittyvät sairaudet ovat syynä jopa puoleen saasteiden aiheuttamista kuolemista. Ilman epäpuhtaudet aiheuttavat sairauksia myös hengityselimiin, kuten keuhkosyöpää, keuhkoahtaumaa ja keuhkokuumetta. Lähes puolet kaikista maailman keuhkoahtaumataudesta johtuu saasteista.